Les Français adorent s’amuser des gaffes que font d’ignorants Américains (et surtout Américaines), venus dans leur pays pour apprendre le français. Ils se moquent sans hésiter de celle qui s’annonce “excitée” par ses premières expériences de la langue, ou “pleine” à la fin d’un repas. Mais on parle beaucoup moins des désastres sociaux subis par les Français qui atterrissent en Amérique, en Angleterre, ou dans un autre pays anglophone, sans une connaissance parfaite de l’anglais. Combien de Français, par exemple, lors de leur premier rencontre romantique, savent que , c’est littéralement approfondir la langue ... dans la bouche de l’autre? Ou que l’Américain qui dit “pardon my French” s’excuse d’un juron ou d’une obscénité?

Dans cet article donc, je voudrais me centrer sur les faux pas que font les francophones en anglais. Et il n’y a pas que les débutants... ce sont souvent des gens très fiers de leur anglais qui trébuchent de la manière la plus embarrassante. Des erreurs dues tout simplement à l’accent français, par exemple, peuvent quelquefois avoir de graves conséquences. En octobre, 2008, lors d’une interview accordée au quotidien israélien Ha’aretz, Bernard Kouchner a causé un petit souci diplomatique en laissant glisser dans un seul mot, deux fautes de prononciation ! Le ministre des Affaires étrangères est apprécié à l’étranger pour sa maîtrise de l’anglais. Mais cette fois, selon le quotidien israélien, le chef de la diplomatie française aurait déclaré qu’Israël serait en mesure de “manger” (“”) l’Iran s’il le voulait, alors que M. Kouchner voulait dire “” (frapper). Citation: .” Il a dû ensuite s'excuser par un bref communiqué où il regrettait un “malencontreux quiproquo”. Je ne sais pas si par ailleurs, il a pu causer un autre quiproquo avec cette expression, issue du latin , qui pour un anglophone veut dire "donnant-donnant". La leçon? Même si vous parlez couramment l’anglais, faites attention à la différence entre les voyelles longues et les voyelles brèves, genre , etc. Et surtout, ne négligez jamais les “h” aspirés.

Probablement le plus grand piège pour nous tous est le fait que 70% des mots en anglais sont identiques ou similaires au français. Historiquement, ceci vient moins de l’imposition du Latin aux îles Britanniques pendant les quatre siècles de l’occupation romaine, que de la victoire de Hastings en 1066, qui permettra à Guillaume de Normandie (dit “le conquérant” par les Français, et “” par les Anglais) de devenir roi d’Angleterre. Ainsi, pendant trois cents ans, le français sera la langue de la cour d’Angleterre, et par extension, de sa noblesse et de son administration.

Comme résultat, celui qui apprend la langue de l’autre n’a pas tout à fait tort de se fier à ces similarités. Souvent, il peut, sans danger, prendre le mot qu’il connaît dans sa propre langue, et le prononcer de son mieux avec l’accent de l’autre. Mais cela peut aussi induire en erreur. Car il existe entre les deux langues au moins mille homonymes, que les anglophones appellent (en français !) “les faux amis”. Vous êtes déjà tombé dans le marasme de librairie vs , actuellement vs , caractère vs , figure vs , réaliser vs , ignorer vs , rester vs t, et le pire de tous: “tu me manques” vs “ ”

Mais ce sont les faux pas de nature sexuelle, étonnamment répandus dès qu’on commence à parler une langue étrangère, qui infligent les pires humiliations. A ce propos un ami a observé: “Ils sont évidemment si fréquents parce que c'est dans ce domaine que le langage est souvent détourné ...” Je ne prétends pas ici fournir une liste définitive des bévues possibles pour l’innocent Français (ou Française) qui fait ses premiers pas dans les dédales de la langue anglaise. Mais je ne peux m’empêcher de vous donner, en guise d’exemples, deux petites anecdotes. Je laisse d’abord parler Françoise:

Entre l’anglais et le français il y a un certain nombre d’insultes réciproques. Les Rosbifs, qui à notre avis n’ont pas d’imagination en cuisine, nous appellent des “Frogs” car il nous arrive de manger des cuisses de grenouille. D’ailleurs “filer à l’anglaise” en anglais se dit “”, et ce n’est pas un compliment. Je suppose qu’il vaut mieux injurier () que (blesser).

Heureusement dans mon cas un malentendu causé par une expression de ce genre a bien fini, car c’est ainsi que j’ai rencontré mon mari, un Anglais. On travaillait dans la même entreprise à Londres. Voilà comment c’est arrivé: chaque matin je me pointe dans le bureau où l’on distribue le courrier, pour demander si on a des “” pour moi. Tout le monde me fait d’énormes sourires que je prends pour de l’amitié. Lui enfin a pitié de moi et m’explique que “” veut dire des préservatifs, que, d’ailleurs, à l’époque nous, on appellait des “capotes anglaises”. Bien entendu il a fallu ensuite qu’il m’épouse !

Pour conclure, j’invite Régine à nous raconter une histoire qu’elle a vécue aux Etats-Unis:

Je venais de finir mes études à Paris, et par un mélange de pot et de piston, j’ai eu la chance folle d’être engagée comme subalterne à la Mission française des Nations Unies à New York. C’était du temps où l’on croyait encore à l’efficacité de cet organisme.

Bref, à 23 ans, je pars aux “” pour un séjour de 2 ans. Au début c’est dur. New York est dur. Les gens me semblent durs aussi, toujours pressés. Mais vers la fin je commence à m’y trouver bien, vraiment à mon aise. Je prends des habitudes américaines, je me fais des amis. Je fais mon shopping dans le quartier, où je connais un certain nombre des commerçants. Comme une jeune New Yorkaise typique, je vis en co-location. Je partage un joli appartement sur la East River avec une Anglaise, qui, elle aussi, travaille à l’ONU. On parle anglais à la maison, et je me crois, pour ainsi dire, bilingue.

Un soir, en rentrant du boulot, je m’arrête, comme pratiquement tous les soirs, au “” (traiteur) en bas de notre rue. Le propriétaire est un vieux monsieur adorable, qui s’occupe de nous, car il nous trouve trop maigres. Il nous prend sous son aile, et nous fait quelquefois une fleur, en nous offrant des fruits, ou un échantillon de plat cuisiné. A chaque fois il dit: “” (ceci est pour vous engraisser). Le soir en question je n’ai pas besoin de grand-chose -- juste d’un peu d’emmenthal râpé. Je suis en retard. Il fait déjà nuit. J’entre dans la petite boutique bien chaude, les vitres tout embuées, avec son lino usé. Devant moi il y a une vitrine éclairée d’un long tube fluorescent bleuâtre. Là-dedans sont exposés trois fromages, y compris l’équivalent américain de l’emmenthal, un peu caoutchouteux, avec d’énormes trous, que les Américains appellent “”. Il y a aussi des saucissons, des salades composées de macaronis ou de thon, liées à la mayonnaise, et des viandes cuites, le tout vaguement décoré de persil fané. Le couvercle de la vitrine crée une sorte de haut comptoir en métal derrière lequel on n’aperçoit guère que la tête chauve du propriétaire.

Le hasard fait qu’il n’y a pas d’autres clients -- heureusement !! Avec un grand sourire je lui demande “ .” Mais là, j’ai un petit défaut de vocabulaire. Je veux du fromage râpé, mais je ne connais pas le mot “ ”. Donc je fais comme d’habitude, et je prends le mot français, que je prononce à l’Américaine. D’une politesse exquise, j’ajoute,“”.

Il me regarde un peu étrangement, coupe le fromage, et commence à l’emballer (). Il a sans doute compris par “” que je voulais dire “”. Moi, pour ma part, je crois qu’il a oublié de râper le fromage, et nous, on n’a pas de râpe à la maison. J’aurais dû m’arrêter là, mais non ! J’insiste. Je mets les pieds dans le plat. Pire, je frappe de ma petite main sur le comptoir ! “ ” Le pauvre ! Sans me regarder, il finit d’emballer mon fromage, m’annonce le prix, et les yeux toujours baissés, pousse le paquet vers moi. Furieuse, je paie, et je sors, plus ou moins en claquant la porte. Je rentre chez moi, où je tombe sur ma colocatrice. “ (Le traiteur me rend furax)” j’annonce. “ (il a refusé de violer mon fromage)”

L’Anglaise est prise de fou-rire. Elle se plie en deux. Elle rit si fort qu’elle met un certain temps pour m’expliquer ce que je viens de dire au traiteur. La fin de l’histoire ? Je n’ai plus jamais mis les pieds chez ce traiteur. En fait, pendant le reste de mon séjour à New York, chaque fois qu’il fallait que je passe devant le , j’ai traversé la rue pour marcher sur l’autre trottoir.

Photo Credits: Yann Féron

Amuse-Bouche No. 22: French kissing:

(julia.frey@aya.yale.edu)

Just for fun, this “Amuse-Bouche” is in French, about the perils of learning English!

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